中國引領一時的暢銷作家、享譽海內外的公共知識分子。就讀北大中文研究所期間，出版處女作《火與冰》，犀利評論大陸的文化和政治時弊，驚動學界與文壇，印行上百萬冊，被六四學生領袖王丹譽為「八九後一代青年民主意識覺醒的標誌」。當時在獄中的劉曉波讀到此書，出獄後主動與余杰聯繫，兩人成為莫逆之交。

　　余杰自《火與冰》一書成名後，開始受到當局嚴密監視，更在當局的干預下，自研究所一畢業即失業，從此靠寫作維生。他將個人遭遇改寫成自傳愛情小說《香草山》，備受年輕人喜愛，並在近兩年先後出版繁體字版與義大利文版。二○○四年因協助劉曉波編寫中國人權狀況報告，遭警方傳喚，著作自此全面遭禁，但仍筆耕不輟，持續批判。

　　2010年劉曉波獲得諾貝爾和平獎之後，因撰寫《我無罪：劉曉波傳》遭受空前迫害，最終於2012年1月與妻子與幼兒出走美國，隨即在華府召開記者會譴責中共暴行。面對國際媒體，余杰矢言：「那永遠都是我的使命，儘管多麼艱苦，我仍然不會停止寫作。」

已出版三十多部著作，涉及政治評論、散文、小說、論文、傳記等領域。