臺灣大學外文系畢業，美國威斯康辛大學麥迪森校區比較文學博士。曾任教於臺灣大學、美國哥倫比亞大學東亞系與比較文學系。2004年獲選為中研院第25 屆院士。2006年被聘為復旦大學長江學者講座教授。現任美國哈佛大學東亞語言及文明系與比較文學系EdwardC. Henderson講座教授、台灣大學臺灣文學研究所客座教授。

著有《從劉鶚到王禎和：中國現代寫實小說散論》《眾聲喧嘩：三○與八○年代的中國小說》、《閱讀當代小說：臺灣．大陸．香港．海外》、《小說中國：晚清到當代的中文小說》、《想像中國的方法：歷史．小說．敘事》、《如何現代，怎樣文學？：十九、二十世紀中文小說新論》、《眾聲喧嘩以後：點評當代中文小說》、《跨世紀風華：當代小說二十家》、《被壓抑的現代性：晚清小說新論》、《現代中國小說十講》、《歷史與怪獸：歷史，暴力，敘事》、《如此繁華：王德威自選集》、《後遺民寫作》、《一九四九：傷痕書寫與國家文學》、《茅盾，老舍，沈從文：寫實主義與現代中國小說》、《抒情傳統與中國現代性：在北大的八堂課》、《現代抒情傳統四論》、《華語語系的人文視野：新加坡經驗》、《現當代文學新論：義理．倫理．地理》；英文論著Fictional Realism in Twentieth-century China: Mao Dun, Lao She, Shen Congwen, Fin-desiècle Splendor: Repressed Modernities of Late Qing Fiction, 1849-1911, The Monster That Is History: History, Violence, and FictionalWriting in Twentieth-century China等；日文論著《敘事詩􀍷時代􀍷抒情：江文也􀍷音楽􀍱詩作》。